图式最初是先天遗传的，在个体与环境的相互作用中，图式不断得到丰富。

皮亚杰认为同化就是个体将环境因素纳入已有的图式之中，以加强和丰富主体的动作。顺应是指个体改变自己的动作以适应客观变化。平衡是指个体通过同化和顺应达到机体与环境的平衡，如果失去了平衡，需要改变行为以重建平衡。个体在平衡与不平衡的交替中不断建构和完善认知结构，实现认知发展。

皮亚杰认为智慧是有结构基础的，而图式就是他用来描述智慧(认知)结构的一个特别重要的概念。皮亚杰对图式的定义是“一个有组织的、可重复的行为或思维模式”。凡在行动可重复和概括的东西我们称之为图式。简单地说：图式就是动作的结构或组织。图式是认知结构的一个单元，一个人的全部图式组成一个人的认知结构。初生的婴儿，具有吸吮、哭叫及视、听、抓握等行为，这些行为是与生俱来的，是婴儿能够生存的基本条件，这些行为模式或图式是先天性遗传图式，全部遗传图式的综合构成一个初生婴儿的智力结构。遗传图式是图式在人类长期进化的过程中所形成的，以这些先天性遗传图式为基础，儿童随着年龄的增长及机能的成熟，在与环境的相互作用中，能过同化、顺应及平衡化作用，图式不断得到改造，认知结构不断发展。在儿童的发展中皮亚杰强调儿童自身的作用，而不是外部环境。他不同意行为主义过于强调环境在儿童心理发展中具有重要作用的观点。他认为，儿童不是只能被动地等待环境的刺激，而是去主动地寻求刺激，他们通过对客体的操作活动与周围环境打交道，积极地建构知识。因此他并不强调教育和文化的因素对儿童发展的作用。

]顺应是当主体的图式不能适应客体的要求时，就要改变原有图式，或创造新的图式，以适应环境需要的过程。顺应使图式得到质的改变。