西南官话形成的重要基础是茶马古道。

茶马古道主要在四川、云南和贵州。A. 左江，西江水系上游支流郁江的最大支流。古代称斤南水、斤员水，发源于越南与广西交界的枯隆山。上游在越南境内称奇穷河（又叫黎溪），于凭祥市边境平而关进入中国境内后称平而河。流至龙州县城有支流水口河汇入，以下称左江。东流至龙州县上金，有明江汇入。龙州至上金段又称丽江。B. 金沙江，川藏界河，流经青、藏、川、滇。C. 怒江是中国西南地区的大河流之一，又称潞江，上游藏语叫“那曲河”，发源于青藏高原的唐古拉山南麓的吉热拍格。D.雅砻江是金沙江的最大支流，又名若水、打冲江、小金沙江，藏语称尼雅曲，意为多鱼之水。中国水能资源最富集的河流之一。发源于巴颜喀拉山南麓，经青海流入四川，于攀枝花市三堆子入金沙江。