经史子集四分法是古代图书分类的主要方法，它基本上囊括了古代所有图书。

中国古代图书的“四部分类法”如何形成：西汉刘向父子编就的《七略》开了我国图书七分法的先河，共分辑略、六艺略、诸子略、诗赋略、兵书略、术数略、方技略七大部分。随着文学、历史、佛经、阴阳家、五行家的文献增多，这种分类方法已无法满足分类需要。魏晋时期，由郑默的《魏中经簿》到荀勖的《晋中经簿》，开始改六略为甲、乙、丙、丁四部，分别对应七略的各部分，其内容很像后世的经、史、子、集四部，奠定了四部分类的基础。东晋李充编成《四部书目》，将史书改为乙部，子书改为丙部，这样，按照经史子集四部顺序的编排分类已略显雏形。在唐初官修的《隋书·经籍志》中，首次以经史子集四部命名分类，正式确立了四分法在古代目录学中的地位。
图书按类别入四库何时定型：唐代。唐代编修《隋书·经籍志》时，正式确定了经、史、子、集的名称和顺序。唐朝初年设立的集贤书院，就是按经、史、子、集分四库贮藏图书的，名为“四库书”。这便是“四库”名称的由来。