乾嘉学派文字学有“说文四家”（）；（）；（）；（）。

1.“六书”之名始见于《周礼》，关于六书的名目，三家的说法是：班固：象形、象事、象意、象声、转注、假借；郑众：象形、会意、转注、处事、假借、谐声；许慎：指事、象形、形声、会意、转注、假借。
2.其中，许慎的名目更有概括性，这里就以此来介绍：
（1）象形许慎认为象形字是用画画的办法来画出物体，笔画的波势曲折同这个物体的形体相一致，它还被分为独体象形、合体象形等。汉字是在象形字的基础上发展起来的，从甲骨文、金文、小篆到今文字的隶书、楷书等，汉字的象形性逐步在降低。
（2）指事许慎认为指事字初见时可以识别这是什么形体，细细体察可知道这个字意思的指归。也就是不但有象形的部分，还表明了造字的用意所在，大致分为纯指事字和加体指事字两类。
（3）会意会意字是把两个或者两个以上的独体字合在一起表示一个意思。它能够表达一些抽象的概念。
（4）形声形声字的产生是为了适应文字记录语言的需要，其产生经历了一个“本无其字”的假借阶段，之后为了明确字义，避免同音词语在用字上的混淆，假借字就逐渐被加上了表示意思指归的形符（义符），就形成了形声字，由于形声字在表音和表意上的优势，在造字上也显得比较容易操作，形声字的数量日渐增多。
（5）转注许慎对于转注的解释是“建类一首，同意相受”，但后人对于这以争议颇多。①戴震、段玉裁之说戴震以及他的弟子段玉裁都认为，转注是同义互用。②章太炎之说转注是因为一个意思在地域、时间上的差异而造成的读音上的差异，由此孳乳为两个以上的意思相近的字。这些字形成了在读音或者意思上有亲属关系的汉语同源字。③同源字如章太炎的说法，从转注的角度，我们可以加深对一些同出一源的汉语字词的理解，对于我们阅读古书、正确释读古文有较大帮助。
（6）假借许慎对于假借的解释是“本无其字，依声托事”，对其所举例争议颇多。

乾嘉学派的代表人物是惠栋与戴震，因而以他们为中心形成了吴派和皖派。
吴派：以惠栋为代表。主张“凡汉必好，凡古必真”信古尊汉，述而不作。擅长搜辑及疏释，表现出博详的特点。
皖派：以戴震为代表。其学风特点：通人情，致实用。考据谨严，条理缜密。研究范围长于小学。但并不局限于文字、音韵、训诂、名物，而推广到了典章、制度、声律及工艺等方面。乾嘉学派的成果还旁及史学、地理等领域，做出了显著的成绩。