庆历新政改革主要以政治改革为主，王安石变法主要以经济改革为主。

庆历三年，宋仁宗面对日益严重的社会危机，任命范仲淹任参知政事，韩琦、富弼为枢密副使，推行新政。范仲淹提出10方面的改革方案，即：明黜陟、抑侥幸、精贡举、择官长、均公田、厚农桑、修武备、减徭役、覃恩信、重命令。新政以整顿官僚机构为主要目标，前五条和后两条均是这个精神，其内容是对腐朽不能胜任的官僚加以淘汰，限制他们的提升；改革取士制度；做到信赏必罚。
王安石在仁宗时就上万言书要求变法，万言书集中体现了其变法的指导思想，即通过抑制兼并发展农业生产，增加财政收入，达到富国；通过整修武备、训练军队遏制辽夏，实现强兵，扭转积贫积弱局面。在富国强兵思想的指导下，王安石在熙宁二年（1069年）开始变法，富国方面推行青苗法、农田水利法、募役法、市易法、方田均税法。强兵方面推行置将法、保甲法、保马法、设军器监。并改革科举、学校制度，重视培养和选拔经纶之材。
两次变法都是为了挽救北宋的政治危机，范仲淹变法的重点是整顿官僚机构，从政治入手，而王安石理财作为变法核心，从经济入手。相比之下，王安石变法更有针对性，矛头直指北宋的“积贫积弱”，措施也更加全面，力求损有余而补不足，在富国强兵方面收到了一定的成效。
两次变法都以失败告终，这是因为变法都触动了官僚地主集团的既得利益，引起了他们的激烈反对。范仲淹因此被诬欲结朋党，失去皇帝信任。王安石变法失败也有其个人原因。王安石的改革有操之过急之处，一些新法在执行过程中对下层人民产生了危害，为反对派提供了口实。王安石性格上又过分固执自信，造成变法派阵营屡次分裂，使自己日益孤立，变法最终失败。