单纯疱疹病毒为DNA病毒，由核心、衣壳和包膜组成。HSV分型可分为HSV—Ⅰ、HSV—Ⅱ两型。

人是HSV惟一的自然宿主，HSV主要存在于感染者的疱疹液、唾液及粪便中。急性期HSV患者及带病毒“正常人”为传染源。70-90%的成人曾感染过HSV-Ⅰ。病毒经呼吸道、口腔、生殖器粘膜以及破损皮肤进入体内，潜伏于人体多数器官内，当机体免疫功能低下时（发热、月经、妊娠、情绪变化），HSV被激活复制。HSV-Ⅰ主要在幼年感染；HSV-Ⅱ主要感染在成年后，通过性传播，或新生儿围产期在宫内或产道感染。