司马迁说他编纂《史记》的宗旨，是要“欲以究天人之际，通古今之变，

“究天人之际，通古今之变，成一家之言”是司马迁写作《史记》的宏伟目的，也表明了他进步的历史观。
董仲舒宣扬天人感应，鼓吹天有意志并享有绝对权威，司马迁认为自然界的发展，天体的运行都有自己一定的规律，而这种规律又是不依人的意志为转移的。他说“夫春生夏长，秋收冬藏，此天道之大经也，弗顺则无以为天下之纲纪”。（《太史公自序》）司马迁认为天道、人事各有自己的规律，不能由任何人的主观愿望去作随心所欲的安排，人的祸福与天毫无关系。这显然是与董仲舒宣扬的“天不变，道亦不变”的思想相对立的。
“通古今之变”，目的在于从古往今来的历史事实的变化和相互联系中，找出一些因果关系作为当今的借鉴。为了达到“通古今之变”的目的，他创立了前所未有的通史体裁，把自黄帝以来到汉武帝为止数千年的人类历史活动过程全部贯串在一起，使各个时期的历史特点以及礼法制度的沿革损益，在历史长河中比较得一目了然。